土家族發源地

古巴國人遺民、古庸國人遺民、古楚荊湘地區的遺民是土家族的早最的雛形，這些國家滅亡後，子民還是在這個區域生活。由於湘西、鄂西、巴東是離中原最近的山區，中原漢族一遇戰亂就遷徙，一部分南遷，另一部分就進入了這一山區生活。

土家人是古國遺民，不會像苗人那樣拒絕容納漢人，所以土家族與外來的漢人大量的混血融合，早期是融合中原、燕趙、關中逃難過來的北方漢人，元明清時融合安徽、江西移民過來的南方漢人，並且融合的歷史長達2000多年。居住在與苗族相鄰地方的土家人又會有點苗化。

土家族語言是古巴國土話，土家人因為很早就和漢族融合，所以大部份土家人在漢代就説起了漢語，明清時説起了西南官話，也有極個別的土家人生話在極度閉塞的深山苗區，不與外界漢人聯繫，也不與漢族融合，甚至都不與漢化後的土家人通婚，所以還是保留了古巴國語言。

土家族在融合時保留了當地的巴楚文化基因，又有一點苗人的風格，山區閉塞貧瘠。因常起戰事，所以勇武好戰，生活風氣也有些粗鄙，民俗即獨特又多元，常被山外的漢人誤稱土蠻。由於土家人的服飾與客家人十分相似（除了頭飾），所以苗族也一直認為土家族是客人。