從科學的角度滄海桑田之説是指

地殼運動。

引起地表形態變化的作用，按其能量來源分為內力作用和外力作用。內力作用的能量主要來自地球內部的熱能，表現為地殼運動、巖漿活動、變質作用等，它使地表形態變得高低起伏。外力作用的能量主要來自於地球外部的太陽能、重力能等，表現為風化、侵蝕、搬運、堆積、固積成巖。它將高山削平，把盆地填平，其結果往往使地表趨於平坦。滄海桑田是指地殼運動引起的海陸變遷。

地殼的運動可分為水平運動和垂直運動，在地殼中，這兩個方向的運動是同時存在的，它們總是相互作用、相互影響。但是在不同的時期和不同的區域，這兩個方向的運動是有主次之分的。總體上地殼的運動以水平運動為主，以垂直運動為輔。內力作用在地表形成大陸與洋底、山脈與盆地，奠定了地表形態的基本格局，使地表產生了高低不平。